Cultura

Científicos descubren células madre que originan el cuello y los hombros

Una investigación publicada por científicos británicos describe por primera vez a las células madre que dan origen a la estructura del cuello y los hombros de los vertebrados. Los científicos creen que, en lugar de grupos de células madre que forman la estructura muscular y esquelética por separado, más bien pareciera que actúan en conjunto en una suerte de “compuesto”. Esto podría tener importantes implicaciones para la medicina clínica y para comprender la evolución de los vertebrados.

Los científicos del Instituto Wolfson para la Investigación Médica del University College de Londres (UCL, por sus siglas en inglés), con el financiamiento compartido del Consejo de Investigación para la Biotecnología y las Ciencias Biológicas, junto a colaboradores internacionales, emplearon una nueva técnica genética para etiquetar células madre embrionarias y rastrearlas en un animal adulto.

Descubrieron que en lugar de dos grupos homogéneos de células madre que forman, uno, los huesos de los hombros y el cuello, y otro, los músculos —como hasta ahora se suponía—, un grupo de células madre recién descubiertas llamadas mesenquimales conforman no sólo los músculos, sino también el punto en el que se unen al esqueleto.

Los investigadores creen que sus resultados demuestran que el esqueleto y los músculos de los vertebrados no deberían considerarse independientes sino complementarios. Por ejemplo, el grupo de células madre que fabrica el tejido conectivo de los músculos que permiten tragar, también constituye las regiones esqueléticas del anillo óseo del hombro. Este descubrimiento arroja nuevas luces sobre diversas enfermedades, como el síndrome de Klippel-Feil, en el que es común encontrar deformaciones en ambas regiones.

El doctor Georgy Koentges, uno de los principales investigadores de la UCL, mencionó: “los anatomistas ven el esqueleto y suponen que las estructuras óseas son uniformes y representan los componentes básicos de la constitución de los vertebrados. Nuestra investigación apunta a que esta concepción es errónea y que, de hecho, hay grupos de células que crean no sólo los músculos del cuello y los hombros, sino también la estructura esquelética a la que éstos se unen. Estos grupos de células madre arman la estructura básica de las conexiones ya desde la época embrionaria; luego éstas se perfeccionan y rellenan con otras células; así, como cuando se construye una casa, primero se levantan los andamios y luego se ponen los ladrillos, acabados y ventanas. Las células originadas a partir de las mismas células madre estarán ‘pegadas’ durante toda su vida —normalmente sin que nos demos cuenta.”

Dado que los puntos de unión entre los músculos y los huesos han permanecido sin alteraciones durante cientos de millones de años, los científicos podrían empezar a trazar «mapas» de los territorios celulares en los fósiles, que se han mantenido relativamente estables aun luego de millones de años de evolución. Así, el equipo de investigación logró rastrear qué pasó con uno de los huesos principales del hombro que aparece en muchos animales terrestres extintos. Descubrieron que parece haber sobrevivido en los vertebrados modernos, conformando la espina escapular.

El doctor Koentges comenta: “Ahora que hemos encontrado los factores actuantes en la formación del cuello y los hombros podemos empezar a buscar los genes presentes en las células madre que, a final de cuentas, son los responsables de los cambios evolutivos y están detrás de diversos padecimientos humanos serios.”

Fuente: UK-Next, publicación producida por la Embajada Británica y el British Council en México.

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